Étourdissements et vertiges : quand faut-il vraiment s’inquiéter?

Les étourdissements et vertiges font partie des symptômes les plus déstabilisants à vivre. Quand la pièce tourne, que l’équilibre semble disparaître ou que la tête devient légère, le cerveau cherche rapidement une explication inquiétante. Plusieurs personnes pensent immédiatement à un AVC, une tumeur, une sclérose en plaques ou un problème neurologique grave.

Pourtant, les étourdissements et vertiges sont souvent liés à des causes bénignes, surtout lorsqu’ils apparaissent avec certains mouvements de la tête, lorsqu’ils durent quelques secondes ou lorsqu’ils ressemblent à une sensation de rotation. Le vertige positionnel paroxystique bénin, aussi appelé VPPB, est une cause fréquente de courts épisodes de vertige déclenchés par des changements de position de la tête.

Le problème, ce n’est pas seulement le vertige. Le problème, c’est la panique qu’il peut créer.

Pourquoi les étourdissements et vertiges font autant peur

Les étourdissements et vertiges donnent souvent l’impression que quelque chose ne va pas dans le cerveau. Contrairement à une douleur musculaire ou à une raideur articulaire, le vertige touche directement la perception de l’équilibre. Le corps perd ses repères. La pièce tourne. Le cœur accélère. Les jambes deviennent moins sûres.

À ce moment-là, il est facile de passer de “je suis étourdi” à “j’ai peut-être quelque chose de grave”. C’est là que plusieurs personnes se retrouvent à l’urgence, demandent une IRM ou commencent à surveiller chaque sensation de leur corps.

« Cette réaction est humaine. Mais elle peut aussi mener à une cascade d’examens, d’inquiétudes et de surinvestigation. » - La Santé Soignée Par Accident

La cause fréquente (en savoir plus)

Le vertige positionnel paroxystique bénin est souvent provoqué par certains mouvements de la tête. Se retourner dans le lit, regarder vers le haut, se pencher ou se lever rapidement peut déclencher une sensation intense de rotation. Les épisodes sont généralement courts, mais ils peuvent être très impressionnants.

Dans plusieurs cas, le diagnostic repose sur l’histoire du patient, les symptômes caractéristiques et certains tests cliniques comme la manœuvre de Dix-Hallpike. Lorsque le portrait est typique et que l’examen neurologique est normal, d’autres tests ne sont pas toujours nécessaires.  

C’est exactement là que le message devient important : un vertige peut être très intense sans être dangereux.

Quand la peur mène aux tests inutiles

Parce que les étourdissements et vertiges sont impressionnants, plusieurs personnes veulent “être certaines” qu’il n’y a rien de grave. Cette envie est compréhensible, mais elle peut parfois entraîner des examens qui n’aident pas vraiment à mieux comprendre le problème.

Une IRM peut être utile dans certains contextes précis, surtout lorsqu’on soupçonne une cause neurologique centrale. Mais les experts rappellent aussi qu’il faut éviter de surutiliser l’IRM ou de surinterpréter certains résultats, parce que cela peut créer de nouvelles inquiétudes sans nécessairement améliorer la prise en charge.  

« Parfois, chercher plus ne veut pas dire comprendre mieux. Parfois, un examen demandé pour rassurer peut ouvrir la porte à plus d’anxiété, plus d’attente et plus de peur. » - La Santé Soignée Par Accident

AVC, tumeur, sclérose en plaques : quand faut-il consulter rapidement?

Même si plusieurs étourdissements et vertiges sont bénins, certains signes doivent être pris au sérieux. Il faut consulter rapidement, voire appeler les urgences, si le vertige s’accompagne de symptômes comme une faiblesse d’un côté du corps, une difficulté à parler, une perte de vision, une difficulté importante à marcher, une douleur thoracique, une perte de conscience, un mal de tête inhabituel ou des vomissements persistants.  

L’objectif n’est pas de banaliser tous les vertiges. L’objectif est de mieux distinguer les situations qui méritent une évaluation urgente de celles qui peuvent être évaluées plus calmement par le bon professionnel.

Étourdissement et vertige: Sclérose en plaques

Les étourdissements et les vertiges peuvent effectivement faire partie des symptômes observés dans la sclérose en plaques (SEP). Ils sont souvent liés à des lésions touchant certaines régions du cerveau, du cervelet, du tronc cérébral ou parfois de la moelle épinière, qui participent au contrôle de l’équilibre et de la coordination.

Ces symptômes peuvent se manifester de différentes façons :

• Une sensation de tête qui tourne ou de vertige rotatoire

• Une impression d’instabilité ou de perte d’équilibre

• Une sensation de flotter ou de marcher « croche »

• Une aggravation de l’instabilité dans les environnements chauds ou lors de fatigue importante

Chez plusieurs personnes atteintes de SEP, la fatigue, le stress, la chaleur corporelle élevée ou les infections peuvent temporairement augmenter l’intensité des symptômes neurologiques.

Origines possibles des vertiges et étourdissements dans la SEP :

• Atteinte cérébelleuse : des lésions dans le cervelet peuvent perturber la coordination et l’équilibre, provoquant surtout une sensation d’instabilité plutôt qu’un vrai vertige rotatoire.

• Atteinte vestibulaire centrale : certaines lésions touchant les noyaux vestibulaires dans le tronc cérébral peuvent provoquer de véritables vertiges rotatoires, parfois accentués lorsque les yeux sont fermés.

• Atteinte médullaire : des lésions dans la moelle épinière peuvent affecter la proprioception, c’est-à-dire la perception de la position du corps dans l’espace, ce qui peut contribuer aux pertes d’équilibre.

• Phénomène d’Uhthoff : il s’agit d’une aggravation temporaire des symptômes neurologiques lorsque la température corporelle augmente, par exemple après une douche chaude, un bain chaud, une activité physique intense, une fièvre ou lors de grandes chaleurs.

D’autres symptômes associés peuvent parfois être présents :

• Oscillopsie : sensation que l’environnement bouge ou devient instable lorsque la tête ou les yeux bougent

• Ataxie : difficulté à coordonner les mouvements ou déviation de la trajectoire à la marche

• Tremblements : difficulté à stabiliser certains mouvements, particulièrement au niveau des bras ou des mains

La prise en charge dépend du type et de l’intensité des symptômes. Elle peut inclure :

• Rééducation vestibulaire : certains exercices spécialisés peuvent aider à améliorer l’équilibre, la coordination et l’adaptation du système vestibulaire. Ces approches peuvent être proposées par différents professionnels de la réadaptation selon les besoins.

• Médication : certains médicaments peuvent être utilisés pour diminuer les vertiges ou certains symptômes associés. Il est important d’en discuter avec votre médecin traitant, votre neurologue ou votre pharmacien.

• Gestion de la chaleur : éviter les environnements trop chauds, les bains très chauds ou les activités qui augmentent excessivement la température corporelle peut parfois aider à diminuer l’intensité des symptômes.

Comme les étourdissements et les vertiges peuvent avoir plusieurs causes différentes, il est important de discuter de ces symptômes avec un neurologue ou un professionnel de la santé afin d’obtenir une évaluation adaptée à votre situation.

Étourdissement et vertige: Tumeurs

Les vertiges et les étourdissements peuvent, plus rarement, être liés à certaines tumeurs cérébrales, notamment au neurinome de l’acoustique, aussi appelé schwannome vestibulaire. Il s’agit d’une tumeur bénigne à croissance généralement lente qui se développe sur le nerf responsable de l’audition et de l’équilibre.

Cela dit, il est important de garder en tête que la très grande majorité des vertiges et étourdissements sont causés par des conditions beaucoup plus fréquentes et bénignes, comme les vertiges positionnels, les troubles vestibulaires périphériques, la fatigue, l’anxiété, certains médicaments ou des problématiques musculo-articulaires.

Les tumeurs cérébrales pouvant provoquer des vertiges le font généralement parce qu’elles exercent une pression sur certaines structures impliquées dans l’équilibre, comme le nerf vestibulaire, le cervelet ou certaines régions du tronc cérébral.

Dans le cas du neurinome de l’acoustique, les symptômes apparaissent souvent progressivement et peuvent inclure :

• Une diminution de l’audition d’un seul côté

• Des acouphènes (bourdonnements ou sifflements dans une oreille)

• Une sensation d’instabilité ou de déséquilibre

• Des vertiges ou des étourdissements persistants

• Plus rarement, des troubles de coordination ou certains symptômes neurologiques

Certaines manifestations doivent toutefois être considérées comme des signes d’alerte nécessitant une évaluation médicale plus rapide, notamment :

• Des vertiges persistants qui s’aggravent avec le temps

• Une perte d’audition rapide ou inexpliquée

• Des troubles importants de l’équilibre

• Des maux de tête inhabituels, surtout le matin

• Des nausées ou vomissements importants associés

• Une faiblesse d’un côté du corps

• Des troubles du langage ou de la vision

• Une difficulté importante à marcher ou à coordonner les mouvements

Dans ces situations, une évaluation médicale est importante afin d’écarter une cause neurologique plus sérieuse. Une IRM cérébrale peut parfois être demandée lorsqu’un professionnel de la santé suspecte une atteinte neurologique ou vestibulaire centrale.

Si les vertiges persistent ou s’accompagnent de symptômes neurologiques ou auditifs inhabituels, il est recommandé de consulter un médecin, un ORL ou un neurologue afin d’obtenir une évaluation adaptée à votre situation.

Étourdissement et vertige: Accidents vasculaires cérébraux

Les étourdissements et les vertiges peuvent parfois être des signes d’alerte d’un AVC, particulièrement lorsqu’il y a une atteinte du cervelet ou du tronc cérébral. Même si la majorité des vertiges sont causés par des conditions bénignes, certains symptômes nécessitent une évaluation médicale urgente.

Un vertige potentiellement lié à un AVC apparaît souvent de façon soudaine et intense. Il peut s’accompagner d’une sensation importante de perte d’équilibre, d’instabilité ou d’impression que la pièce tourne autour de soi.

Les principaux signes d’alerte à surveiller incluent :

• Un vertige rotatoire soudain et sévère

• Une perte d’équilibre brutale ou une difficulté importante à marcher

• Une faiblesse du visage, d’un bras ou d’une jambe

• Des troubles de la parole ou une difficulté à trouver ses mots

• Une vision double ou des troubles visuels soudains

• Un mal de tête intense et inhabituel

• Une diminution de l’état de conscience ou une confusion importante

Le contexte est aussi important. Un premier épisode très soudain, persistant et accompagné de symptômes neurologiques augmente davantage la nécessité d’une évaluation médicale rapide.

À l’inverse, plusieurs vertiges bénins, comme le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB), sont généralement liés à l’oreille interne. Ils sont souvent déclenchés par certains mouvements de la tête, surviennent par épisodes courts et ne s’accompagnent pas de déficits neurologiques importants.

Les vertiges d’origine vasculaire liés à un AVC sont beaucoup moins fréquents, mais ils sont plus préoccupants parce qu’ils persistent souvent davantage et s’accompagnent d’autres signes neurologiques.

Si un vertige apparaît soudainement avec des symptômes neurologiques associés, il est important de consulter immédiatement à l’urgence afin d’écarter un AVC ou une autre condition neurologique sérieuse.

Le vrai problème moderne : trop savoir sans comprendre

Aujourd’hui, les gens ont accès à énormément d’information médicale. En quelques minutes, une personne étourdie peut lire sur les AVC, les tumeurs cérébrales, la sclérose en plaques, les troubles neurologiques rares et les maladies graves.

Mais plus d’information ne donne pas toujours plus de sécurité. Parfois, ça donne seulement plus de peur.

Les étourdissements et vertiges deviennent alors le point de départ d’une hypervigilance. La personne surveille sa démarche, sa vision, sa respiration, son rythme cardiaque, ses sensations dans les bras, sa fatigue et son équilibre. Chaque petit inconfort devient une preuve possible qu’un problème grave se cache quelque part.

« Quand l’information médicale est mal contextualisée, elle peut transformer une personne inquiète en patient chronique de sa propre peur. » - La Santé Soignée Par Accident

Besoin d’aide pour mieux comprendre vos étourdissements?

J’offre des consultations en vidéoconférence partout dans le monde pour aider les gens à mieux comprendre leurs symptômes, obtenir une orientation claire, savoir quand consulter, éviter les détours inutiles et retrouver plus rapidement de l’autonomie dans leurs activités.

Gestion douleur (en ligne)

Réserver

L’objectif n’est pas seulement de nommer un diagnostic. L’objectif est de comprendre ce qui se passe, de réduire la peur, de clarifier les prochaines étapes et de vous aider à reprendre confiance dans votre corps.

FAQ - Étourdissements et vertiges

Les étourdissements et vertiges sont-ils toujours graves?

Non. Plusieurs vertiges sont bénins, surtout lorsqu’ils sont courts et déclenchés par des mouvements précis de la tête.

Le vertige positionnel paroxystique bénin est-il dangereux?

Il est généralement bénin, même s’il peut être très impressionnant. Il mérite une évaluation lorsqu’il est nouveau, intense ou récurrent.

Est-ce qu’un vertige veut dire AVC?

Pas nécessairement. Mais un vertige accompagné de faiblesse, trouble de parole, perte de vision, difficulté à marcher ou mal de tête inhabituel doit être évalué rapidement.

Faut-il toujours faire une IRM pour des vertiges?

Non. Une IRM peut être utile dans certains contextes, mais elle n’est pas toujours nécessaire lorsque le portrait clinique est typique d’un vertige bénin.

Le stress peut-il amplifier les vertiges?

Oui. Le stress, la peur et l’hypervigilance peuvent amplifier la perception des symptômes et rendre les épisodes plus difficiles à vivre.

Qu'est-ce qui peut provoquer un étourdissement ?

Les étourdissements sont des symptômes très fréquents qui peuvent prendre plusieurs formes. Certaines personnes décrivent une sensation de tête légère, une impression de flottement, d’instabilité, de faiblesse ou encore un vertige rotatoire, comme si la pièce tournait autour d’elles.

Dans la majorité des cas, les étourdissements ne sont pas causés par un problème grave. Plusieurs facteurs du quotidien peuvent contribuer à leur apparition.

Parmi les causes les plus fréquentes, on retrouve :

• Les troubles de l’oreille interne, comme les vertiges positionnels bénins, qui affectent le système de l’équilibre

• La déshydratation

• Une chute de pression artérielle lors d’un changement de position rapide, aussi appelée hypotension orthostatique

• Le stress, l’anxiété ou les périodes de surcharge émotionnelle

• La fatigue physique ou mentale

• Une hypoglycémie, lorsque le taux de sucre dans le sang baisse trop rapidement

• Certaines migraines vestibulaires

• Des carences, comme l’anémie ou un manque de fer

• Certains médicaments ou substances

• Le manque de sommeil

Les étourdissements peuvent aussi être aggravés par des facteurs comme la chaleur, les mauvaises nuits, les longues périodes sans manger ou des environnements très stimulants visuellement.

Il est également important de distinguer différents types de sensations :

• Le vertige rotatoire donne l’impression que la pièce tourne ou que le corps bouge

• L’instabilité ressemble davantage à une perte d’équilibre ou une sensation de marcher « croche »

• La sensation de tête légère s’apparente parfois à un malaise ou une impression qu’on pourrait s’évanouir

La majorité des étourdissements bénins fluctuent avec les positions, la fatigue ou certains mouvements et tendent à s’améliorer progressivement.

Cependant, certains symptômes nécessitent une évaluation médicale plus rapide, notamment :

• Une faiblesse d’un bras ou d’une jambe

• Des troubles de la parole

• Une vision double

• Une perte importante d’équilibre

• Une perte de conscience

• Des maux de tête sévères inhabituels

• Une douleur thoracique

• Des étourdissements persistants qui s’aggravent rapidement

Dans ces situations, il est important de consulter rapidement afin d’écarter une cause neurologique, cardiovasculaire ou autre condition plus sérieuse.

Dans plusieurs cas, une bonne hydratation, le sommeil, la gestion du stress, l’alimentation régulière et le retour progressif aux activités physiques peuvent déjà contribuer à diminuer les symptômes. Selon la cause soupçonnée, certains exercices vestibulaires, une réadaptation ou une évaluation médicale plus approfondie peuvent aussi être nécessaires.

Quelle est la différence entre un vertige et un étourdissement ?

La principale différence entre un vertige et un étourdissement, c’est la sensation de mouvement.

Le vertige est une sensation de rotation. Les gens ont souvent l’impression que la pièce tourne autour d’eux ou qu’ils sont eux-mêmes en train de tourner, un peu comme après avoir fait un manège. Le vertige est donc une forme spécifique d’étourdissement, généralement liée au système de l’équilibre situé dans l’oreille interne.

Les causes fréquentes de vertige incluent notamment :

• Le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB)

• Certaines infections de l’oreille interne

• Des troubles vestibulaires

Le vertige peut être accompagné de :

• Nausées ou vomissements

• Difficulté importante à garder l’équilibre

• Sensation que tout tourne

• Mouvements involontaires des yeux, appelés nystagmus

À l’inverse, un étourdissement ne donne pas nécessairement une sensation de rotation. Les personnes décrivent plutôt :

• Une tête légère

• Une sensation de flotter

• Une impression d’être sur un bateau

• Un déséquilibre

• Une sensation de faiblesse ou de malaise

• Une impression qu’elles pourraient s’évanouir

Les étourdissements peuvent avoir plusieurs causes différentes, par exemple :

• Une baisse de pression artérielle

• La déshydratation

• Le stress ou l’anxiété

• La fatigue

• Certains médicaments

• Une hypoglycémie

• Des problèmes cardiovasculaires

• Des migraines

En résumé :

• Vertige = sensation que ça tourne

• Étourdissement = sensation de faiblesse, d’instabilité ou de flottement sans rotation

Même si plusieurs causes sont bénignes, il est important de consulter un professionnel de la santé si les symptômes persistent, deviennent très intenses ou s’accompagnent de signes plus inquiétants comme :

• Un mal de tête violent inhabituel

• Une faiblesse d’un côté du corps

• Une difficulté à parler

• Une vision double

• Une perte importante d’équilibre

• Une perte de conscience

Ces symptômes peuvent parfois indiquer une condition neurologique ou cardiovasculaire plus sérieuse nécessitant une évaluation rapide.

Quelle carence provoque des étourdissements ?

La carence en fer est l’une des causes les plus fréquentes d’anémie. Le fer joue un rôle essentiel dans la production des globules rouges, qui servent à transporter l’oxygène dans le corps. Lorsqu’on manque de fer, le corps peut avoir plus de difficulté à oxygéner correctement les tissus, ce qui peut entraîner plusieurs symptômes.

Les symptômes les plus fréquents d’une anémie liée à une carence en fer incluent :

• Fatigue importante

• Manque d’énergie

• Étourdissements ou sensation de tête légère

• Essoufflement plus rapide à l’effort

• Faiblesse générale

• Difficulté de concentration

• Palpitations

• Pâleur

Chez certaines personnes, surtout les adolescents et les jeunes adultes, une carence en fer peut aussi augmenter le risque de malaises ou d’évanouissements, particulièrement lors des changements de position rapides, des longues périodes debout, de la chaleur ou d’un manque d’hydratation.

Les adolescents sont plus à risque de développer une carence en fer pendant certaines périodes de croissance rapide. Les menstruations abondantes, une alimentation pauvre en fer ou certains sports d’endurance peuvent également contribuer au problème.

La bonne nouvelle, c’est qu’un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée permettent souvent d’améliorer rapidement les symptômes et de réduire le risque de malaises ou d’évanouissements.

Le diagnostic se fait généralement avec une évaluation médicale et des prises de sang permettant notamment de vérifier l’hémoglobine et les réserves de fer du corps.

Le traitement dépend de la cause, mais peut inclure :

• Une alimentation plus riche en fer

• Des suppléments de fer lorsque nécessaires

• La correction de certaines habitudes alimentaires

• La prise en charge de causes sous-jacentes, comme des menstruations très abondantes ou certains troubles digestifs

Si vous vivez des étourdissements fréquents, une fatigue importante ou des épisodes de malaise, il peut être pertinent d’en discuter avec un professionnel de la santé afin d’évaluer si une carence en fer ou une anémie pourrait contribuer à vos symptômes.